KUALA LUMPUR: Malaysia akan berdepan tugas getir apabila bertemu juara bertahan, China pada pertemuan separuh akhir Piala Thomas yang akan berlangsung di Stadium Putra, Bukit Jalil pada jam 7.30 malam esok.
Berdasarkan kedudukan dan rekod pertemuan di antara kedua-dua negara, China jelas mempunyai kelebihan.
Di kem pasukan Malaysia, harapan tinggi jelas disandarkan kepada Datuk Lee Chong Wei dan pasangan Koo Kien Keat/Tan Boon Heong untuk memberikan dua mata kepada Malaysia dalam perlawanan esok.
Biarpun tugas tersebut tampak sukar, namun pemain tersebut tidak mempunyai pilihan selain memenangi perlawanan masing-masing bagi membuka laluan Malaysia ke perlawanan akhir.
Jika perseorangan pertama dan beregu pertama negara itu mampu memberikan dua mata yang penting, siapakah yang akan memberikan mata kemenangan kepada skuad negara?
Pemain perseorangan berikutnya dalam senarai ialah perseorangan kedua negara, Wong Choong Hann diikuti beregu kedua dan perseorangan ketiga, Muhd Hafiz Hashim.
Mampukah Choong Hann yang kini berusia 33 tahun mengulangi sentuhan juaranya, siapakah gandingan beregu kedua serta mampukah Muhd Hafiz meneruskan permainan cemerlang seperti yang dilakukannya ketika menang ke atas pemain Denmark, Joachim Persson, malam tadi dan membawa Malaysia ke separuh akhir.
Ketua jurulatih perseorangan negara, Rashid Sidek berkata, Malaysia sememangnya tidak mempunyai pilihan kecuali menang perlawanan di antara pemain nombor satu dunia Chong Wei dan pemenang pingat emas Sukan Olimpik Beijing, Lin Dan serta Koo/Tan menentang Chen Xu/Guo Zhendong.
"Malaysia mesti mengutip dua mata daripada perseorangan pertama dan beregu pertama dan mengharapkan sama ada barisan perseorangan atau beregu lain mengutip mata ketiga," katanya di sini, hari ini.
Malaysia kali terakhir menang Piala Thomas pada 1992 di sini.
Beliau berkata, di atas kertas Chong Wei mempunyai peluang 50-50 bila menentang pemain yang berada satu tangga di bawahnya, Lin Dan, tetapi kedua-duanya sudah lama tidak bertemu di gelanggang.
Kali terakhir Chong Wei bertemu Lin Dan ialah pada peringkat separuh akhir Kejohanan China Master pada September tahun lalu namun pemain Malaysia itu tewas dalam tiga set, 20-22, 21-15, 7-21.
Rekod pertemuan Chong Wei dan Lin Dan sebelum ini ialah 6:13, memihak kepada pemain China.
Sementara itu beregu nombor satu dunia, Koo/Tan mempunyai rekod 3:4 ke atas gandingan utama China yang berada pada kedudukan kelima, Chen Xu/Guo Zhendong.
Jika China merehatkan Chen Xu/Guo Zhendong dan menurunkan Cai Yun/Fi Haifeng, pasangan Malaysia itu mempunyai rekod 2:0 ke atas pasangan China.
Manakala Choong Hann, yang tewas 17-21, 18-21 kepada Sho Sasaki dari Jepun pada perlawanan peringkat kumpulan B serta tunduk kepada pemain Denmark, Jan O Jorgensen dalam tiga set, 20-22, 21-16, 18-21 pada suku akhir semalam berkata, dia sudah mendapat kembali sentuhannya.
"Momentum permainan saya semakin meningkat dan mendapat kembali sentuhan lama walaupun tewas dalam dua perlawanan sebelum ini," katanya yang telah bermain dalam enam edisi Piala Thomas sebelum ini.
Berdasarkan rekod pertemuan, jika China menurunkan perseorangan keduanya yang juga pemain ketiga dunia, Chen Jin, pemain Malaysia itu ketinggalan 2:6 kepada lawannya.
Perseorangan ketiga Malaysia yang berada di kedudukan ke-22, Muhammad Hafiz Hashim terikat dengan rekod 2:2 jika bertemu perseorangan ketiga China, Bao Chunlai yang juga pemain kelapan dunia.
Rashid ketika ditanya mengenai kemungkinan merehatkan Choong Hann dan menurunkan Muhammad Hafiz serta perseorangan ke-empat, Tan Chun Seang berkata:" Apakah jaminan Muhammad Hafiz mampu menang dan taraf Tan pula terlalu jauh jika dibandingkan dengan juara All England 2003 (Muhammad Hafiz) itu."
Mengulas beregu kedua pula, ketua jurulatih beregu, Rexy Mainaky berkata, selepas Koo/Tan, beliau hanya mempunyai empat pemain yang membentuk dua pasangan beregu dalam skuad Piala Thomas dan beliau boleh menurunkan gandingan asal atau memisahkan mereka.
Gandingan kedua negara ketika ini ialah Mohd Fairuzizuan Mohd Tazari/Mohd Zakry Abdul Latif dan pasangan ketiga ialah Hoon Tien How/Ong Soon Hock.
Pada perlawanan suku akhir menentang Denmark semalam, Rexy menggandingkan Mohd Zakry dan Hoon namun pasangan negara tewas kepada juara All England tahun ini, Lars Paaske/Jonas Rasmussen 26-24, 12-21, 19-21.
Sebelum itu, Mohd Zakry yang berpasangan dengan Mohd Fairuzizuan pada perlawanan peringkat Kumpulan B tewas kepada beregu utama Jepun, Kenichi Hayakawa/Kenta Kazuno 15-21, 12-21.
Namun insiden Mohd Fairuzizuan gagal mengawal emosinya dan bertindak balas terhadap ejekan penonton menyebabkan dia tidak diturunkan pada perlawanan menentang Denmark, semalam.
Mohd Zakry/Hoon Thien How pula seolah-olah masih mencari keserasian selepas kali terakhir digandingkan pada Sukan Malaysia (Sukma) di Negeri Sembilan 2004.
Persoalannya, siapakah yang mampu memberikan mata ketiga Malaysia ?. - Bernama
